中华草龟体为长椭圆形，背甲稍隆起，有三条纵棱，脊棱明显。头顶黑橄榄色，前部皮肤光滑，后部其细鳞。腹甲平坦，后端具缺刻。颈部、四肢及裸露皮肤部分为灰黑色或黑橄榄色。
雄性体型较小，尾长。雌性背甲由浅褐色到深褐色，腹甲棕黑色，尾较短。头、颈侧面有黄色线状斑纹，背甲有三条纵向的隆起，后缘不呈锯齿状；成熟雄体背部为黑色或全身黑色，雌体为棕色，腹面略带一些黄色，均有暗褐色斑纹；四肢比较扁平。
草龟在陆地上产卵，产卵期是5－8月。产卵前，草龟多在黄昏或黎明前爬至远离岸边较隐蔽和土壤较疏松的地方(土壤的含水量为5%－20%)，以后肢交替挖土成穴(一般穴深10厘米左右，口径8－12厘米)，然后将卵产于穴中，产完卵再扒土覆盖于卵上，并用腹甲将土压平后才离去。