泥鳅为底栖鱼类，栖息于河流、湖泊、沟渠水田、池沼等各种浅水多淤泥环境水域的底层。昼伏夜出，适应性强，可生活在腐殖质丰富的环境内。水中缺氧时，能跳跃到水面吞入空气进行肠呼吸。在水池干涸时，潜入泥中，只要泥土有少量水分保持湿润，便不致死亡。泥鳅广泛分布于亚洲沿岸的中国、日本、朝鲜、俄罗斯及印度等地。
泥鳅为底栖鱼类，喜生活于有底淤泥的静水或缓和流水域中，如湖泊、池塘、稻田、沟渠、水库等，喜中性或偏酸性的黏性土壤，适宜的生活水温为10-32℃，适水温为22-28℃；当水温在10℃以下或30℃以上时，泥鳅活动明显减弱；水温低于5℃或高于35℃以上时，就潜入泥中停止活动。冬季，泥鳅钻入淤泥20-30厘米处越冬，到第二年春天，水温达10℃以上时，才出来活动。
泥鳅是杂食性鱼类，体长5厘米以下的鳅苗主要摄食动物性饵料，如轮虫、枝角类、桡足类等浮游动物，体长在5-8厘米时，除了摄食小型甲壳动物、昆虫幼虫、水蚯蚓外，还摄食高等水生植物、藻类和有机碎屑等，以后逐渐变为杂食性鱼类，几乎无所不食，凡水中和泥中的动植物及有机碎屑，都是泥鳅的天然饵料。泥鳅对动物性饵料为贪食，特别爱吃鱼卵。